Католики восточного обряда, или греко-католики, являются последователями Брестской унии 1596 г. Такой шаг был обусловлен серьезным кризисом Киевской церкви в то время. Синод постановил перейти под юрисдикцию Римского престола,
обеспечив при этом сохранение традиционной восточной обрядности и собственной церковной и этнокультурной самобытности. Другая часть епископов, верных Киевской митрополии, настаивала на соблюдении канонической принадлежности к Константинопольскому патриархату. Вследствие внутреннего раскола центральная и восточная части Украины остались под подчинением Московского патриархата.
В западной части Украины, впоследствии оказалась в составе польского государства Речи Посполитой, церковь была главным фактором сохранения культурно-религиозной самобытности украинского населения. С переходом западноукраинских земель с польского государства в состав австрийской греко-католическая церковь получила всестороннюю поддержку и покровительство правительства Габсбургской монархии.
В начале ХХ в. греко-католическую церковь возглавил митрополит Андрей Шептицкий (1901-1944). Его правление пришлось на период двух мировых войн и смены политических режимов, особенно советского и нацистского. В 1946 г., после вхождения западноукраинских земель в состав Советской Украины, во Львове состоялся «объединительный собор», который разорвал Брестскую унию и «воссоединил» униатов с православной церковью. В период с 1946 до 1989 г. (в течение 43 лет) греко-католическая церковь в Советской Украине находилась вне закона, в подполье. Кризис советской власти в 80-х гг остановил процесс подавления деятельности церквей, в 1989 г. УГКЦ вышла из подполья и была официально легализована в декабре этого же года. Весной 1991 г. тогдашний глава УГКЦ кардинал Мирослав-Иван Любачевского вернулся из эмиграции во Львов.