К сумчатым принадлежит 250 видов древних животных (рис. 257). Древнейшие сумчатые найдены в верхних меловых отложениях Северной Америки. В Европе существовали с эоцена до миоцена, позднее были вытеснены
плацентарными. В Австралию попали, очевидно, из Азии. В настоящее время распространены в Австралии, Тасмании, Новой Гвинее, Южной, Центральной и Северной Америке. Акклиматизированы в Новой Зеландии. Благодаря отсутствию в Австралийской зоогеографической области плацентарных млекопитающих, сумчатые образовали здесь ряд конвергентных с ними форм. Подобная конвергентная эволюция обусловлена, с одной стороны, сходством общего плана строения обоих Инфракласс, а с другой-структурой группировок, всегда состоят из автотрофов-продуцентов (растений), потребителей первичной продукции (животных-фитофагов) и хищников-зоофагив.
Длина тела сумчатых - от 4 см до 1,6 м. Головной мозг примитивный, без мозолистого тела. Температура в среднем 36 ° С, менее изменчива, чем в прежде озверел. Зубы слабо дифференцированные. Плацента (за исключением бандикут) отсутствует, вследствие чего малыши рождаются недоразвитыми, размерами - от 3 до 25 мм. Продолжительность внутриутробного развития - от 12 до 42 суток. У большинства видов у самки на брюхе есть кожная сумка, куда открываются протоки молочных желез, в ней же вынашиваются малыши. Малыш прикрепляется к соску, который разбухает и заполняет всю полость рта. Мать впрыскивает ему молоко в рот с помощью особого мышцы - сжимов молочных желез. Продолжительность лактационного периода от 60 до 200-250 дней. Характерной особенностью этих животных является также наличие в скелете сумчатых костей, присоединяются к лобковым (выраженные и у самцов).
Один ряд современных сумчатых - Marsupialia-объединяет 9 семей.
Семья опоссума - Didelphidae - древнейшая среди сумчатых. Длина тела - 7-50 см, хвоста - 4-55 см (цепкий хвост). Ведут древесный или наземный образ жизни, некоторые-полуводный. Активны ночью и в сумерки. Всеядны. Самки рождают 4-11 (иногда до 25) малышей.
Семья Хищные сумчатые - Dasyuridae - объединяет животных, различных по размерам: от 4-10 см (сумчатые мыши - Antechinus) до 100-110 см (сумчатый волк - Thylacinus cynocephalus). Большинство - наземные виды, есть и древесные. По способу питания сумчатые больших размеров - плотоидни, мелкие - насекомоядные.
Сумчатые кроты (семья Notoryctidae) по внешнему виду, образу жизни и питанию напоминают наших кротов; вомбаты (род. Vombatidae) - сурков; пацюковидни опоссумы (род. Caenolestidae) - крыс или землероек.
Семья кускус, или поссума, - Phalan-geridae - включает разнообразных по внешнему виду животных, которые напоминают белок, куниц, лисиц и др.. Большинство видов - древесные, хорошо лазают по деревьям, имеют цепкий хвост и хватательного типа лапы с сильно загнутыми когтями. Основном растительноядные; являются насекомоядные и всеядные. Относится и сумчатый медведь, или коала (Phascolarctos cinereus).
Семья кенгуру - Macropodidae - объединяет сумчатых, длина тела которых составляет от 25 до 160 см, масса - от 1,4 до 90 кг. Ведут наземный образ жизни. Некоторые имеют мощный хвост длиной более 100 см, который используют для балансировки при прыжках (до 13 м длиной). Перемещаются скачками со скоростью до 50 км / час. Растительноядные. Самка раз в год рождает 1 малыша (редко 2) и вынашивает его в сумке 6-8 месяцев. Принадлежат огромный кенгуру (Macropus gigantea), кенгуру большой рыжий (Megaleia ruf а), кенгуру большой серый, или лесной (Macropus major) и др..
Мясо и мех видов кенгуру используются человеком, их разводят на фермах. Виды, численность которых высока, могут наносить вред сельскому хозяйству.